概述
玉佛禅寺以玉佛得名。清光绪年间，普陀山法雨禅寺慧根法师策杖孤征，先五台、后峨嵋，经四川入西藏出国，到印度，最后去缅甸。因缅甸盛产美玉，慧根欲以美玉雕塑佛像，得缅甸国王特准及当地华侨陈君普等赞助白金2万余两，即开山取玉，聘能工巧匠精心磨琢刻镂，成大小玉佛5尊。光绪八年（1882年）四月，慧根奉玉佛回国，途经上海，留坐、卧佛各1尊（其余3尊，由慧根护送回普陀山）。当时经清大臣盛宣怀的父亲、叔父等商议，先在上海东北隅张华浜衣周塘建茅篷供奉。光绪二十六年（1900年），在江湾车站之侧募建玉佛寺，占地2公顷余，有寺屋4进、72间，慧根法师为首任住持。
辛亥革命期间，因遭兵乱，寺屋被占，玉佛被搬至公园内。住持宏法上人与常州、南京等地佛界名宿商议，将玉佛移至麦根路（今淮安路），租屋供奉。民国7年（1918年），该寺住持可成法师募得槟榔路（今区境安远路170号）地基7000多平方米，另建新寺，历经10年，佛殿、楼庑、斋厨、浴室等相继落成，至民国17年全部完工。因可成法师属禅宗临济宗，改称玉佛禅寺。民国21年可成法师圆寂，远尘法师继任住持，历时10年，在其任内创建上海佛学院于寺内。聘请震华法师为首任院长。民国31年5月震华法师任住持。民国34年震华法师退居，由止方法师出任方丈。民国36年1月止方法师退居，都监苇一出任住持。3月，该寺监院福善和震华法师先后圆寂，驻锡寺内的太虚法师为此悲伤过度也圆寂于寺内直指轩。民国38年3月，苇一法师退居，苇舫法师任住持。
新中国成立后，市政府于1952年拨款修葺寺宇。“文化大革命”期间，该寺除部分图书被焚外，整个建筑及主要经卷佛像、法器法物尚保存完好。“文化大革命”后，该寺恢复宗教活动，并重新开放，全寺人数由10入增至百余人。真禅法师被选为市佛教协会会长，担任该寺住持。1989年7月，该寺又从新加坡请得大型玉卧佛像1尊。1990年5月，卧佛殿玉卧佛举行开光仪式，国内外信徒近千人参加。同时，寺内东走廊墙壁镶嵌唐宋元明清名画家绘观世音菩萨32尊应身宝像刻石竣工。美国里根总统夫人南希·里根及泰国王储玛哈拉·集拉萨功分别于1984、1987年来访。1990年11月接待密克罗尼西亚总统及夫人，当年共接待五大洲近70个国家和地区的外宾、侨胞和台港澳同胞近35万人次。真禅法师及寺内其他一些僧众曾先后多次出访亚洲、欧洲和美洲的一些国家与地区，并多次出席重要的国际宗教会议，增进了各国宗教界人士之间的友谊和了解。
1989年，该寺住持真禅法师，发愿将上海青浦淀山湖畔的报国寺加以修缮扩建，作为玉佛禅寺的下院。